最早的印刷文件可以追溯到公元前1700年的菲斯托斯圆盘，甚至都已经使用了单个字模。从技术上说，印刷和印章如出一辙。雕版可以看作是放大的印章。

雕版印刷大量采用是在唐朝，最开始是用于大量复制佛像和经书。敦煌莫高窟发现的868年印刷的金刚经是现存最早的一部印刷书。

古代印刷术在宋朝达到巅峰，印刷的质量和数量都达到很高水平。线装书实现了书的标准化，传统手写楷书被刀刻方角的宋体字代替，有大量识字的刻工书写上版。唐宋之后文献散佚大量减少，可以归功于印刷术的发展。

但无论雕版印刷还是活字印刷，成本在古代中国都是及其昂贵的。中国有及其低廉的人工成本，也限制了印刷术的发展。

明清时代，抄书的从业者远比印书的多，大多数书还是靠着抄本留存。四库全书用4000名写手抄了七部，永乐大典用2000名写手抄了三部。

对大多数穷书生来说，读书就是抄书。比如明朝宋濂年轻时就靠着借书，迅速抄完再换回去。古本的书更罕见，有的世家子弟考上进士前都看不到史记汉书。

印刷的书都是销量极高才能收回成本的，大多数是历书、蒙书和科考书。顾炎武就说，市面上流传的印书，不过四书五经，通鉴、性理之类。活字印刷术的主要应用还是印刷家谱。

近现代活字印刷术的出现是一系列技术的进步：造纸、冶金、油墨等。字母文字相比汉字数量极少，使得活字印刷术在欧洲能迅速推广。

1454年古登堡在铸币机的基础上，发明了机械冲压式的印刷机。比起手工雕刻的中国木活字和金属活字，成本大大降低。这种印刷书的成本只有手抄书的几百分之一。很快所有的手抄本都被复制成了印刷书。

古登堡的印刷革命是一种制造的范本：纸张是最早实现机械化标准化生产的商品，金属活字是最早完全标准化的机器零部件。古登堡的活字印刷术可以说是手工艺走向机械化的开始。

威尼斯共和国的詹森发明了出版业，书开始形成商业规模。15世纪末威尼斯已经有400多家印刷厂，傲视欧洲。开放富裕的威尼斯共和国享有欧洲最多的言论自由，掀起了各种思想出版和阅读的热潮。

现代印刷术带来了版权和专利的概念，英语法语德语西语这些取代拉丁语，从口头语变成了书面语。印刷术追求精准，文本规整清晰，适合阅读。新闻、公式、标点符号都借此诞生。